落叶乔木或灌木。树皮平滑，成片状脱落。冬芽有数枚覆叠鳞片，通常有丝状毛。叶互生，边缘有锯齿。花两性，单生于叶腋，有梗或无梗，小苞片1～2；萼片5～6，覆瓦状排列，基部连合；花瓣5～6，覆瓦状排列，基部连合；雄蕊多数，着生于花瓣基部，花丝分离或下部合生，花药丁字形着生；子房5室，每室有胚珠2，花柱5，分离或连合。果实为蒴果，室背开裂，无中轴；种子扁平，顶端有翅，或有狭翅，胚乳很少，胚直立，子叶扁平。约有8种。分布我国、日本及北美洲。我国约有4种，分布西南部、中南部至华东。本书记载湖北2种。
1．叶长圆状椭圆形或倒卵状椭圆形，叶柄较长；萼片卵圆形；蒴果近卵圆形，顶端略尖………1．紫茎S．sinensis 1．叶长圆形至狭长圆形，叶柄较短；萼片长圆状卵形；蒴果近球形，顶端长喙状…………2．长柱紫茎S．rostrata