大家常说“司马昭之心，路人皆知”，或者干脆只说“司马昭之心”，意思是说任何人都知道的阴谋或野心。
三国时代魏国末年，魏王朝大权渐渐旁落。战功卓著的司马懿与魏宗室为了权势明争暗斗。魏邵陵厉公嘉平元年（公元249年），司马懿发动兵变，诛灭曹爽集团，从此魏国的大权完全落在司马氏手中。司马懿的两个儿子司马师和司马昭也掌握军事重权，特别是司马昭权重一时。为了独揽大权，司马昭大肆屠戮曹氏家族的成员。司马昭后来又由大将军升任为相国，被封为晋公，并加赐九锡，进而威逼魏帝曹髦。
司马昭
魏帝曹髦见自己的权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，实在无法忍受这种傀儡皇帝的生活。
魏元帝景元元年（公元260年）五月，曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业3个人，对他们说:“司马昭之心，路人皆知。
我不能坐着等他来收拾我，遭受被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他，铲除这个逆贼。”
可是大家都知道要跟司马昭作对，简直是鸡蛋碰石头。王经就劝他忍耐，不要闹出大祸来，说:“以前鲁昭公就因无法忍受季氏独断专权，贸然兴兵讨伐季氏，结果因兵败逃走，好端端的一个国家也丢了，还要遭受天下人的耻笑。如今司马昭专权也不是一天两天了，他的势力已经几乎到了坚不可摧的地步，而且朝廷的大臣几乎全部都是他的人，为他效命。同时，宫里的那些兵力实在太弱小了，根本就不足以与强大的司马昭抗衡，陛下凭什么去征讨他呢？您这样轻率出动，只怕会招来更大的祸患。”
可是曹髦这时心意已定，当即从怀中掏出黄绢诏书扔在地上说：“朕已经决定了！
就是死了又有什么可怕的，何况还不一定会死呢！”说完就进内宫禀告太后。
曹髦哪里知道这3个大臣当中，早有两个人背叛了自己。王沈、王业乘机偷偷溜出去向司马昭通风报信了，只有王经对他比较忠心，没有去告密。
曹髦年轻气盛，根本就不知道怎么对付老谋深算的司马昭。他拔出剑登上辇车，率领宫内的禁卫军和侍从太监，吵吵嚷嚷地呼喊着从宫里杀了出来。
司马昭的弟弟屯骑校尉司马 在东止门遇到魏帝曹髦，曹髦身边的人怒声呵斥司马，司马 的兵士被吓得逃走了。
司马昭的心腹贾充知道后，连忙带了许多士兵在南面宫阙挡住了曹髦的去路。曹髦亲自用剑拼杀。曹髦毕竟是一国之君，皇帝亲自动手了，士兵们不免有些心虚胆怯，一个个吓得不敢动手，有的还准备逃走。
正在紧急关头，贾充手下有个叫成济的，问贾充说：“你说怎么办？”贾充说：“司马公平时养着你们这些人，正是为了今天。
该怎么办，这还用得着问吗？”贾充这么一说，成济才壮着胆子立即抽出长戈上前刺杀曹髦，曹髦跌下车来死了。
毕竟是自己的手下诛杀了皇帝，这可不是小事。司马昭听到消息后，吓得出了一身冷汗，瘫倒在地上。太傅司马孚闻讯跑过去，扑在曹髦的尸体上痛哭，把曹髦的头枕在自己的腿上，哭喊道：“陛下被杀，这都是我的罪过啊！”
司马昭走到宫殿，把群臣都召集过来商议。尚书左仆射陈泰拒绝参议，但家人都惧怕司马昭的权势，逼着陈泰去，陈泰这才不得已而入宫。见到司马昭后，陈泰悲恸欲绝，司马昭也假惺惺地对着他流泪，说：“玄伯（即陈泰），您说怎么办呢？”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能向天下人谢罪。”司马昭不忍心杀掉自己的心腹大臣，感到很为难，考虑了很久才说：“你再想想其他办法。”陈泰说：
“我说的只能是这些，没有别的办法了。”司马昭就不再说话了。
狡猾的司马昭贼喊抓贼，逼着太后下令，给曹髦罗列了一大堆罪状，将他废为庶人，以百姓的丧礼安葬曹髦，又拘捕了王经及其家属。
王沈由于即时告密，立了大功劳，被封为安平侯。
曹髦被杀后，15岁的曹奂被司马昭看中，接替了曹髦的皇位，这就是魏元帝。
后来曹奂当了多年傀儡皇帝以后，渐渐没有多少可利用的价值了。司马昭的儿子司马炎执政时将他废黜，自立为帝，建立西晋。
曹髦虽死，他说的话却成了成语流传后世。从此，后人用“司马昭之心，路人皆知”
这句话来比喻人所共知的阴谋或野心。