北魏的时候，朝中和地方的官员都没有俸禄。官员们也都想生活得更好一些，因此，上有政策，下有对策，大部分官员都开始贪污受贿了。对此，魏主拓跋弘又下了一封诏书，诏书上说：“各级官员，如果有哪一个敢接受下级一只羊，一壶酒的，一经发现，当即处死。”
拓跋弘
此外，诏书上还规定说:“行贿者和受贿者的罪责一样，一同处罚。凡是能够揭发尚书以下各级官员罪状的人，那么被揭发的官员的职位就由他来替代。”
给事中张白泽就劝拓跋弘说:“陛下，臣知道在周朝的时候，就连最普通的雇工都能领取为官员耕地的俸禄，而现在我们朝廷中的各级官员，虽然担任了繁重的工作，却得不到相应的报偿，如果实行了接受礼品被杀头而由揭发者去代替官职的措施，臣很担心，这样会使得那些不法之徒，乘机干出一些扰乱社会的事，如果是那样的话，就不好了。”
拓跋弘点了点头，示意他继续说下去。
张白泽又说：“非常忠于朝廷的官员害怕被人诬告，反而不敢严格执法。如果您想用这样的办法来得到安民和廉政的效果，恐怕很难办到吧。臣认为，您还应该按照从前的办法，发给官员任职的俸禄，给清正廉洁的官员们相应的报偿。只有这样，才能从根本上消除腐败，实现廉政。”
听了张白泽的这番话后，魏主拓跋弘恍然大悟，于是撤消了新制定的治理贪污的办法。
齐武帝永明二年（公元484年）的九月，北魏朝廷下达诏书表示，从该年的十月开始，按季节给官员们发俸禄。按照以前的法律，凡是贪污十匹布，受贿二百匹丝绵等织物的人，都按死罪处理。从发放俸禄那一天开始，只要是受贿一匹织物，无论贪污多少，都从严按死罪处理。同时，魏主还派出许多使臣，到各地检查、处理有贪污和受贿行为的官员。
恒农人李洪之是泰州和益州的刺史，因为是朝廷的外戚，所以十分富贵。在当泰州和益州刺史的时候，他不仅十分贪财，而且还很残暴。在朝廷实行给官员发俸禄的政策后，李洪之成为第一个因为贪污受贿而被查办的人。孝文帝命令手下人给他带上枷锁，把他押到平城，而且还召集了许多文武百官到场，孝文帝亲自列举了他的各种罪状。不过，因为李洪之是朝廷大臣，所以，孝文帝特许他在家中自杀，没有到刑场上砍头。此后，地方官员因贪污受贿而被处死的有40多人。一些曾经贪污受贿过的官员都吓得半死，从此以后，贪污受贿的事情几乎没有了。
对于官员和民众中有犯其他罪行的，孝文帝的处理却十分宽大。对一些有人上报要求严厉惩罚而又找不到确切证据的犯人，文帝往往减免了他们的死罪，改为发配到边疆。在一年中，大约有1000多例这样的事情发生。而后每年在京城中被判决执行死刑的人往往不超过五六个，在地方上也不多。
过了很久以后，淮南王给朝廷发奏章，请求朝廷恢复以前的制度，不向官员发放俸禄。文明太后接到淮南王的奏章后，召集群臣，在大殿上商议这件事情。群臣议论纷纷，中书监高间向太后奏本说：“太后，当饥寒交迫的时候，就连慈祥的母亲也顾不上孩子了。现在给各级官员发放俸禄，那么就可以避免清廉的官员以贪污受贿的做法来维持生计了，而那些有贪赃枉法行为的人也可以从中受到影响，能变得清廉自守。”
太后想了想，并没有表态。高间为了能够说服太后，继续说道：“如果不发放俸禄，那么贪官不就更肆无忌惮地贪赃枉法了吗？而清廉的官员就怕连生计也难以维持。您说，淮南王的建议不是有点儿太荒谬了吗？”文明太后连忙点头称是，马上下达了诏书，采纳了高间的建议。