北极星是指最靠近北天极的恒星，是北半球能见到的极星。现在的北极星是小熊座α星（勾陈一）。
由于岁差的关系，不同时期的北极星是不同的。约4800年前，当时的北极星是天龙座α星。古希腊时代，北极星是小熊座β星。到2100年左右，目前的小熊座α和北极的夹角才会变成最小。到31世纪后，少卫增八（仙王座γ）将会成为北极星。14000年左右，天琴座α星（织女星）将成为北极星。
地球北极的岁差圈
北极星是天际导航（即透过观察天体来辨别方向）的重要指标，可应用于野外活动和航海活动中。在未有指南针之前，尤其是地中海附近的航海民族常透过观察北极星来导航。
在华夏传统上，北极星有非比寻常的意义，例如公元前2263年五帝时代的北极星“太乙”和公元前1097年周公时代的北极星“帝”等。这是由于它们看起来在天空中固定不动，被众星拥护，故被视为群星之主。
又北极作为星官之名，指的是由包括北极星在内的五颗星星所组成的一个星官。每颗星星都有其各自的名称和象征。