20世纪40年代，是中国人民最终获得解放的年代。这里所说的解放是在两个意义上：1945年抗日战争的胜利和1949年解放战争的胜利。前一次胜利是自从鸦片战争以来中国人民第一次完全彻底打败了外国侵略者，后一场胜利则消灭了国内的反动势力。
40年代最初的几年，是艰苦的抗日战争相持阶段。日军除了对国统区的继续进攻外，对坚决抗日的解放区的“扫荡”特别残酷。由于敌人的封锁，解放区缺衣少粮，靠开展大生产运动坚持抗战。当此之际，国民党政府又不断制造与共产党的磨擦，终于在1941年发生震惊中外的皖南事变，新四军3000余人牺牲，4000余人被俘。太平洋战争后中国成为国际反法西斯同盟的一员，中国军队组成了10万人的远征军进入缅甸作战，给予国际反法西斯战争有力支持，孙立人因功勋卓着而成为赴缅远征军的着名人物。1945年9月9日，日本宣布无条件投降。抗战的胜利，为中国带来了前所未有的历史机遇，全中国人民都盼望和平建国，由此出现了国共两党的重庆谈判。国民党的谈判代表先后有王世杰、张群、邵力子、张治中、叶楚伧，共产党参加谈判的代表始终是周恩来与王若飞两人。10月10日，双方签订了《双十协定》，国民党方面同意共产党提出的召开政治协商会议以讨论和平建国基本方针等问题的建议。但是13日蒋介石即向各战区下达了“剿匪”的密令，准备挑起内战。抗战的胜利也为政党的活动留下了很大的活动空间，以至出现了105个党派，形成了介于国民党、共产党两大党之间的第三种势力，或称中间势力。其中的中坚是中国民主同盟，以张澜、沈钧儒、张君劢、梁漱溟等18人为中央常委，张澜任主席。中间势力的另一大党是民主建国会，1945年12月16日在重庆召开成立大会，由四川大后方的工商界和教育界人士组成，以章乃器、黄炎培等为理事。中国民主促进会由上海的文化教育界人士组成，1945年12月30日在上海成立，以马叙伦等人为常务理事。九三学社是1946年5月4日在重庆正式成立的，由许德珩、褚辅成等文化科学界人士组成。这些人在当时和后来，都是中国共产党的朋友和同道，新中国成立后成为各个民主党派的着名领导人。
1946年6月下旬，国民党当局以围攻中原解放区为起点，发动对解放区的全面进攻。中原军区主力由司令员李先念、政治委员郑位三率领突出重围。接着，国民党军队又大举进攻华东、晋冀鲁豫、晋绥、东北以及海南岛等解放区。全面内战由此爆发。经过8年抗战，中国共产党在全国建立了19个解放区，拥有100万平方千米的土地，有120万军队和220万民兵，为战胜国民党军队准备了条件。经过人民解放军1年的作战，国民党军队被消灭93万人，正规军仅剩198万人，而人民解放军则发展到280万人，力量发生根本的变化，人民解放军由守转攻。在战略反攻阶段，最着名的是三大战役：辽沈战役，消灭国民党军的东北“剿共”总司令卫立煌部的4个兵团、11个军、36个师，总计47万人。1948年9月开始的淮海战役，消灭杜聿明，黄维、黄百韬等部5个兵团22个军，计55万人，蒋介石的嫡系部队经过淮海战役大部分被歼灭。1948年12月——1949年1月的平津战役，东北野战军和华北解放军以80万人对傅作义集团的60万人。由于1月31日傅作义的起义，北平和平解放。经过三大战役，国民党大势已去，蒋介石不得不退据台湾。1949年10月1日毛泽东在天安门城楼庄严宣告中华人民共和国成立。从此，新中国诞生了。