辅佐天皇，拥有重大影响力的政治人物。初有伊藤博文、黑田清隆、山县有朋、井上馨、西乡从道、大山岩、松方正义等七人，皆为明治维新以来掌握政府实权的萨长藩阀。明治中期后虽不再执政，但作为元勋仍干预政治。明治末年、大正初年桂太郎和西园寺公望也成为元老。桂太郎于1913年死去，山县有朋于1922年死去，松方正义于1923年病重，元老只有西园寺公望一人。元老虽非宪法上规定的正式官职，但在内阁更换时能决定后任总理大臣人选，因而拥有很大势力。1940年西园寺公望死后，元老自行消失。
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