即佃耕制。大化改新后，公民耕作乘田，春播前纳地子为“赁”，秋收后纳地子为租，是为乘田赁租制，乃小作制度的最初形式。庄园制下，庄主或庄官将直营田“佃”用散田方式出租。战国及安土桃山时期，由于地区封建性发展，小作制暂时中断。至江户时代，虽禁止土地永世买卖，但实际上土地兼并仍以土地抵押方式进行，农村地主通过“质地小作”剥削佃农。幕府末期，全国出租地约达总耕地的三分之一。明治年间推行地税改正，但仍保持封建小作制的传统，否认直接生产者的土地所有权，把“一地两主”的佃耕地的地券交给地主，使寄生地主制得以确立、发展。1892年，佃耕地面积增至总耕地的40%。第一次世界大战期间，10町以上的大地主近5万户，其中还有4000多户是50町以上的特大地主。由此，佃农反对地主制剥削的“小作争议”遍及全国。第二次世界大战期间，政府为保证战时粮食供应，采取直接向自耕农和佃农统购大米的政策，切断了地主对佃农的直接控制，小作制度趋于衰退。战后推行农地改革，使90%的耕地成为自耕地，近90%的农户成为自耕农或半自耕农，基本上废除了小作制度。