领有常陆水户地区的藩。藩主德川氏。1609年(庆长十四年),德川家康封其十一子赖房于此,确立藩政。为亲藩大名,御三家之一。领地初为25万石,第三代藩主纲条时加为35万石。实行定府制,藩主常住江户水户藩邸,不住领地,不行参觐交代。第二代藩主德川光圀召集全国著名学者编纂《大日本史》,形成水户学,宣扬大义名分。幕末第九代藩主齐昭任用后期水户学者会泽正志斋、藤田东湖等,实行藩政改革,建藩学弘道馆,提倡尊王攘夷思想。“开国”后,齐昭倡导幕政改革,推行尊王攘夷,为一桥派巨头。“安政大狱”后,受隐居处分。后因藩内天狗党,诸生党斗争激烈,对幕末政局的影响削弱。1871年(明治四年)废藩置县。