认为人们在遗传上的体质特征同个性、智力、文化之间有一种因果关系，从而认为一些种族天生就比其他种族优越的理论，这种理论在社会上的表现形式有种族偏见、种族歧视、种族隔离、种族灭绝等。
种族论可以说是近代历史的产物。不过，在古代也曾有所表现，如古希腊经典哲学家柏拉图和亚里士多德就曾经说过这样的话：希腊人生来就是自由的，而蛮族则天生就应该当奴隶。到了古罗马的亚历山大时代，这种思想已让位于斯多噶哲学，主要以文化差异和经济、宗法原因区别人的社会地位。由于古代犹太人认为亚当是所有人的共同祖先，因此，犹太文化传统中可以说是包含着一种彻底反种族论的观念。犹太教经典《塔木德》对此有过这么一段论述：若追溯人的祖先，那么，所有人的祖先都是同一个人，因此，谁也没有理由对他的邻人说，他的祖先比你的祖先要高明，鉴于基督教也认为亚当是人类的共同祖先，基督教的要义之一便是承认在上帝面前人人平等。然而，由于中世纪欧洲社会被分成三个阶层：普通人、神职人员和贵族。人们往往认为贵族的血统是最高贵的“蓝血”，加上欧洲当时统治者绝大多数是日尔曼人种，社会上出现了人种以“日尔曼血统”衡量一个当政者是否合法的倾向。16世纪，人们发现了美洲大陆的土著人，这一发现导致了发生在西班牙的一场“人与人之间是否存在高低贵贱”的讨论。经过长期争论，西班牙人才承认他们在美洲发现的土著人也有灵魂。人们往往把发生在中世纪反对闪米特人(包括犹太人在内)的现象归结于宗教狂热，而不是种族原因。但当时欧洲社会存在的查核种族是否纯正的法律，不能不被视为是一种早期的种族主义的表现。在西班牙出现的歧视受洗成为基督徒的犹太人和莫尔人的现象，以及把他们作为一种血统不纯、低劣人种对待的作法，实质上也是种族主义的一种表现。
因此，从广义上说，人们无法否认种族主义思想在欧洲早期历史上的存在。当然，种族论作为一种系统理论的提出，主要是在近代。18世纪出现的人类学使得人们第一次有可能系统地开展对这一理论的研究和讨论。法国博物学家布丰就曾把白人说成是健全的人种，“世界上的国王”，而把有色人说成是退化、低劣的人种。这种把白种人看成是高等人种的观点一直是18、19世纪人类学研究中占主导地位的观点，这一观点对当地的社会影响很大，连伏尔泰这样的文化人也认为黑人是介于白人和猿人之间的一个物种。
18世纪人类学家对人种的划分是粗线条的。第一个提出人种分类法的德国人类学家布鲁门巴赫只将整个人类分成5大种系——高加索人种、蒙古人种、马来亚人种、埃塞俄比亚人种和亚美利加人种。这时的犹太人通常被认为是白种人的一个组成部分。但是到了19世纪，民族主义思想越来越具影响，人们开始将人种越分越细，企图以此证明欧洲民族的不同，甚至以此作为进行民族战争的一种武器。这期间出现的环境主义等理论对种族论的形成起到了一定的影响。1815年，德国哲学家麦希特把德语说成是欧洲最早出现的语言，把德国民族说成是欧洲最早出现的民族，德国是欧洲的根。随后，许多德国学者把这一观点视为开展泛日尔曼运动的基础。欧洲其他国家的一些学者，如法国的、英国的也纷纷对此表示赞同。渐渐地，德国人开始被认为是欧洲最纯的种族，是日尔曼人的代表。
至此，犹太人已不再被认为是白种人的一个组成部分，而是被划归东方人的范畴。获得解放的犹太人在生活的各个领域所取得的成就，也加强了人们把他们当成另一个特殊种族的倾向。而19世纪，人们在语言学领域所取得的研究成果更是加快了种族论思想的发展。印欧语系的发现使人们在语言和民族问题上得出了一种错误的认识。人们开始把使用欧洲语言的民族看成是“雅利安”人种，与之相对的则是以犹太人和阿拉伯人为代表的“闪米特”人种。德国学者还有意在这一问题的探讨中，用“印度—日尔曼”一词代替“印度—欧洲”的用法。而在当时，人们已普遍接受“雅利安”人种比“闪米特”人种要优越的观念。除了宗教以外，人世间的所有先进思想都认为是出自“雅利安人”。不少人甚至认为，为了保持雅利安人的优点和长处，应该避免与“低劣民族”的结合。
这种观点后由法国人种学者戈宾诺推到了极端。他在《人种不平等论》一书中提出了种族成份决定文化命运的理论。他认为一个种族，经过混血，其固有的特征就会变得越来越不明显，就会越来越多地失去生命力和创造性，并陷入腐败和道德败坏之中，从而造成了一个种族的衰亡。他还警告说，雅利安人社会只有在不受黑种人和黄种人血缘侵入的情况下才能保持繁荣。19世纪的种族论者试图建立一种双重假说：在把雅利安人说成是优越于其他人种的同时，把德国人说成是优越于其他雅利安人的一个种族。尽管当时人类学、种族学、史前学的发展已经开始向人们展示这种种族论的偏颇和狭隘，但雅利安理论仍在流行，各国的教科书中都把它包括进去，对儿童进行灌输。欧洲社会对犹太人的历史偏见更是加剧了种族论的传播。等20世纪到来时，雅利安人优越的思想已经深深扎根于公众的脑海之中，被当成是一种科学真理加以接受。尽管种族论在当时也宣扬雅利安人在智力和道德方面优于闪米特人，但它所要力图证明的，主要是那种白种人优越于“黄种人”，特别是“黑种人”的观点。然而，19世纪末在欧洲出现的反犹主义者却利用这一观点，大肆进行反犹宣传，把雅利安人和闪米特人之间的矛盾说成是善与恶斗争的最终形式。英国出生的亲德派政治学家张伯伦就是其中之一。他在臭名昭著的《19世纪的基础》一书中对欧洲文化作了广泛而片面的分析。他大肆宣扬，正是由于西方的雅利安民族，才有欧洲的伟大，而犹太人对世界的影响一向是消极的。他甚至提出，犹太人的原罪在于从古代开始犹太民族就是一个企图污染雅利安人纯洁血液的混合人种的反动观点，把矛头集中、直接指向犹太人，并在日后为希特勒所利用。
20世纪20、30年代，种族论的科学外衣被戳穿。科学开始确信，人们的行为主要不是由于生理和体质等因素决定，而是由社会和文化等因素决定。然而，种族论在20世纪造成的危害却是巨大的，它直接影响着30、40年代德国出现的大规模排犹运动，导致了600万犹太人惨遭屠杀的历史悲剧。出现在美国歧视黑人，以及南非实行的种族隔离政策均与此理论有关。
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