犹太教主要节期之一。安息日一词阿卡德语原意是“七”，希伯来语意为“休息”、“停止工作”。安息日是一周的第七天。犹太教认为，这是一个休息的日子，同时也是一个特别为圣的日子。在《托拉》中，安息日制度是同以下一些观念联系在一起的：(1)它是同上帝的创世联系在一起的。上帝创世是在六天内完成的，第七天休息了；(2)安息日的社会意义在于所有人，包括仆人和外邦人都是休息的日子，那天没有主人和仆人的区别，代表了所有人都平等的观念；(3)安息日又是同神圣的观念联系在一起的：“你们要圣洁，因我耶和华你们的上帝是圣洁的……也要守我的安息日。”(4)安息日是上帝同以色列人立的约，所以以色列人要世世代代守安息日为永远的约。
安息日所应遵守之律例，在《先知书》中，先知不断的告诫人们要保守安息日的神圣性。很少有其他的诫命受到类似的反复强调。从《申命记》到《以赛亚书》，都把安息日同义行联系起来：“你们当行公平、行公义……，谨守安息日而不干犯，禁止己手而不作恶，如此行，如此持守的人便为有福。”(《以赛亚书》第56章第1—2节)因此，最高的祝福能否取得，主要也取决于是否能严守安息日。耶利米先知把正在迫近的圣殿毁灭之灾看成是上帝对人们破坏安息日的惩罚。以西结先知特别把人们破坏安息日同偶像崇拜联系起来，认为二者是上帝所愤怒的恶行。在玛喀比起义时，遵守安息日的律法早已开始实行，当塞琉古王朝安条克四世伊皮法尼斯的军队趁安息日进攻起义者时，犹太人宁死也“没有回击，甚至不向来犯者投以一石”。后来他们才意识到如此将导致犹太起义军的彻底毁灭，所以玛喀比才宣布：“谁要是在安息日攻击我们，我们将要还击，我们绝不能糊涂的死去。”此后，《塔木德》确定了这样一条律法，即在战时可以暂时不守安息日。艾赛尼派严格遵守安息日的律法，他们在安息日那天绝不离开房子。拉比律法则规定在安息日开始之前点灯，并且规定应由家庭主妇在点灯时以祝祷来开始这样一个神圣的日子。《托拉》中，对安息日禁止做的工作没有一个一般性的界说，而只提到一些具体形式的劳动，如犁地、收获、生火、伐木等。《塔木德》有关被禁止做的工作类型有39种。守安息日时，要穿上最好的衣服；要满心喜悦；在白天用餐三次；晚餐前，人们要诵读一个特别的神圣的祝福。安息日结束时，也要背诵一种特别的祝福，这一祝福强调“分别”的观念，即强调安息日与一周中其他的日子、神圣与凡俗以及光明与黑暗之间的区别。安息日禁止做工的规定，一旦生命处于危险中时可以暂时被搁置。一古老的拉比著作写到：“经上说：‘你应守安息日，因为它于你是神圣的’。安息日是给予你的，而不是你被给予安息日。”说明安息日本身并非目的，它服务于提高人生的一个更高的目的。当人的生命和健康正在危险中时，“为了使更多的安息日分别为圣，使一个安息日凡俗化是合宜的”。所有事务，即使不涉及体力活动，在安息日也是被禁止从事的。但是，拉比律法仍允许一些社会福利部门继续其工作，例如，关怀穷人等等。
一些异教的希腊人和拉丁作家反对守安息日，认为它是一个浪费。他们说，在每一个第七日等闲置之，就等于失去人生的七分之一。因为安息日制度，罗马皇帝排斥了犹太人在军队中服役的资格；在现代，艰苦、节制的安息日律法遭到人们的批评。但是，在犹太信仰的时代，安息日首先是精神圣洁悦乐之日，既非懒惰，也非节制，完全可从日常平凡生活中脱离出来，使理性能力和精神兴趣的培养成为可能。公会中的祈祷、宗教典籍的研究以及宗教专题的宣讲，使用安息日中最好的时间。这是一个快乐的精神之日，正是它确保了犹太人能在其漫长的流散生活中，在充满敌意的周围环境里解除精神上的紧张和压力。“与其说犹太人保守了安息日，不如说安息日保守了犹太人。”遵守安息日和保存以色列民族这两者之间有不可分的亲密关系，正如12世纪犹太诗人伊本·以斯拉的诗句说：“我守安息日，上帝保守我，这是我和他之间的一个标志。”
关于安息日的起源，没有证据显示希伯来族长时期有守安息日的习俗。到了先知时代，《先知书》似乎暗示安息日与新月节之间的联系。当书念妻子提出去见先知时，她丈夫问：“为什么你今天要去呢?它既不是月朔，也不是安息日。”何西阿以耶和华的名义警告人们说：“我也必使他的宴乐、节期、月朔、安息日，并他的一切大会，都止息了。”阿摩司先知斥责那些不诚实的生意人，这些人说：“月朔几时过去，我们好卖粮。安息日几时过去，我们好摆开麦子。”在严厉批评百姓在宗教上的错误时，以赛亚先知说：“香品是我所憎恶的，月朔和安息日，并宣召的大会，也是我所憎恶的。”可见，月朔(新月节)和安息日一般是紧密地联在一起的。因此有学者认为，安息日在起源上可能是月圆日，因为月朔的对应面是月圆，而不是一周的第七天。有古代人把月朔与月圆作为奉献牺牲的两个最主要的节日。对于安息日的起源地，尚不清楚。有人说是巴比伦，有人说是埃及，有人说是迦南。但不管源于何处，学者认为，它所具有的宗教意义是在希伯来人接受它以后才产生的。
下一篇：安息日联欢