德军的隆美尔非洲军团冒着恶劣的天气条件，于1941年经海路输送到北非作战前线。驻亚历山大港的英地中海舰队对此几乎无所作为。到3月底，意海军已完成对德国非洲军团的海运任务，而且损失轻微。4月1日，在隆美尔的指挥下，德、意部队发起首次联合攻势。这样，德、意海上运输活动更为频繁。当时，从意大利到北非的海上交通线虽然受到驻马耳他岛英航空兵的不断攻击，但是尚未受到严重威胁。意海军仍可把作战所需物资源源不断地运送到北非前线。
为了切断德、意海上交通线，英海军部对地中海舰队司令坎宁安将军发出如下指示：“必须采取一切可能的措施，阻止德、意军的补给品输送到北非。海军如不以全力阻止敌人的这种活动，势必被认为是见死不救。”英海军部不但下令抽调一个驱逐舰编队去支援马耳他岛，而且要求不惜将战列舰“巴勒姆”号沉在的黎波里港的入口处，以堵塞舰船通航。因此，坎宁安将军决定派遣4艘驱逐舰于4月中旬进驻马耳他。
4月15日，英军派往马耳他的4艘驱逐舰(K编队)趁尚未被德、意发现之际，立即在马耳他岛岸基航空兵的引导下出海，遂行破交任务。当时，正有一支意大利的护航运输队通过地中海开往利比亚。该护航运输队由5艘运输船(载运3500吨补给品，300部车辆，3000名德军)和3艘驱逐舰组成。当它驶到克肯纳群岛(突尼斯东海岸附近)一带时突然与英舰遭遇。而英舰则在飞机的引导下，首先发现了目标，海空协同进行猛烈的攻击。意护航运输队旗舰“塔里格”号被英舰舰炮的首次齐射击中，舰桥受损，舰长克里斯托法洛海军中校腿被弹片切断。他拖着包扎起来的残肢继续指挥全舰进行战斗。后来该舰舰首倾入水中，舰尾炮仍坚持射击。在“塔里格”号即将沉没之际，舰上的一名少尉军官还发射了2条鱼雷，直接命中英驱逐舰“莫荷克”号。接着，意驱逐舰“巴兰诺”号遭受重创，舰上官兵大都丧命，快要沉没时，抢滩搁浅。位于护航运输队另一侧的“郎波”号意大利驱逐舰也遭重创，最后抢滩搁浅。战斗中，英舰击沉意运输船3艘，其余2艘自行抢滩搁浅。
这次海战是意海军在输送非洲军团及其补给品的过程中，所受损失最为惨重的一次。而英舰损失较轻，战果很大。首次齐射即将意舰打懵，甚至来不及向意军总部发报。直到第二天，有一架德军侦察机飞临海战场上空时，才发现受伤的舰船和海上漂浮的落水舰员。于是，意海军总部从的黎波里立即派出水上飞机、7艘驱逐舰和2艘医院船赶赴现场，救起1300余人。
这次海战，意军损失惨重的主要原因是缺少及时而可靠的空中侦察，未能事先发现英舰的行踪。而英舰则得到了良好的空中保障，不仅引导得好，而且进行了协同攻击。此外，英舰装备有雷达，保证了先于意舰发现目标，能够先发制人地实施攻击。