源出《圣经》典故，指替人受过的羊，以后转指无辜而代人受过的人。《圣经·利未记》第16章第8至28节载，古犹太人在每年赎罪日那天要挑选两只公山羊，由大祭司抽签，一只宰杀献给耶和华上帝作赎罪祭；另一只即为替罪羊，要放到旷野去归给邪灵阿撒泻勒。大祭司先要把两手按在这只羊的头上，“承认以色列人诸般的罪孽、过犯，就是他们一切的罪愆，把这罪都归在羊的头上”。之后，派专人把这只羊送到旷野放掉，说是归给旷野的邪灵鬼魔阿撒泻勒，实际让此羊一去无影无踪，以此象征性地表明此替罪之羊已将人们的一切罪孽都带走净尽，此羊不复存在，而人所犯的罪也得以除赎，因此这羊就是替罪羊。那位送羊到旷野去的人回来之后要沐浴更衣，行洁净之礼。
到了公元1世纪的新约时代，放替罪羊到旷野去的作法又有些改变，经大祭司行两手按羊头归罪在羊身上之礼后，这只替罪羊被领到耶路撒冷以东约20公里的一个悬崖上，然后把这羊从悬崖上摔下去，这只替罪羊跌得粉身碎骨，象征一切罪孽消灭净尽。
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