字玄明，刘渊子。幼聪悟好学，博习经史，尤好《孙吴兵法》，工草隶书，善词赋文章，武艺高强。历司马颙、司马颖部将。父建立汉国，聪领军征战，屡败晋军。怀帝永嘉四年(310)，兄刘和嗣立，聪以大司马、大单于、录尚书事总执内外军政，不久杀兄自立为帝。永嘉五年，攻陷洛阳，俘怀帝。愍帝建兴四年(316)，攻陷长安，俘愍帝，西晋亡。聪荒淫暴虐，刑杀无度，朝臣自危。诸子弟为争夺继承权，互相火并，子刘粲诬杀皇太弟刘乂，立为皇太子，引起汉国内乱，氐、羌十余万落叛离，石勒等脱离汉国。元帝太兴元年死，谥昭武皇帝，庙号烈宗。(102／2657，参见《魏书》95／2043)