1941年12月7日日本军队对珍珠港及其他太平洋岛屿发动突然袭击，从而爆发了美、英等盟国反对日本扩大侵略的太平洋战争。1941年10月18日东条英机上台后，新政府和军方加紧了发动战争的准备。11月初完成偷袭珍珠港的准备。11月5日日本联合舰队总司令山本五十六海军大将接到第一号秘密作战令：日本帝国正期待对美国、英国和荷兰战争的爆发，预期在12月上旬宣战。同时，下令陆军集结兵力准备协同海军攻占南方重要地区。这时美国情报部门已破译日本政府给野村代表的魔术密码电报。美国军政要员判断日本发动战争的地点可能在菲律宾或东南亚其他地区。11月26日集结在择捉岛的日本特遣舰队秘密启航驶往夏威夷。12月1日日本大本营确定12月8日(东京时间)对美、英、荷开战，并且在御前会议上确定突袭珍珠港前20分钟“给予美国某种正式照会”。12月5日东京电台广播日本驻美使馆大多数人员在两天内撤离华盛顿。1941年12月7日晨美国破译了东京14节最后答复中的最后一节电文，要日本使节在当天下午1点(珍珠港时间早7点半)对11月26日美方方案作出最后答复。日本表示“鉴于美国政府的态度，不得不认为即使通过继续谈判也无法达成协议”。由于翻译上的故障，在偷袭珍珠港事件发生后一个小时，日本使节才会见赫尔。1941年12月7日(星期日)夏威夷时间上午7时50分，经过多次模拟训练的日本机群对美国太平洋舰队基地珍珠港发动突然袭击。美军毫无戒备，雷达换岗无人监视，飞机整齐地排列在机场上，大部分水兵离开了舰艇，炮手离开了炮位，完全处于被动挨打状态。一小时后第二批日本机群再次袭击珍珠港，到9时半战斗结束，除三艘航空母舰不在珍珠港外，港内的太平洋舰队几乎全军覆没，数十艘战列舰、巡洋舰等被击沉击伤，300多架飞机被击毁击伤，美国伤亡约3，600人，而日机仅29架被击落，人员伤亡不到100人。太平洋海军优势从美国转入日本方面。日本偷袭珍珠港后宣布和美国“已有战争状态存在”。在罗斯福发表简短演说后，美国国会仅以一票反对通过对日宣战的决议，完全摆脱了孤立主义羁伴。随后英国对日宣战，德、意对美国宣战，美国也对德、意宣战，美国正式参加了第二次世界大战。丘吉尔对罗斯福说：“现在我们风雨同舟了”。美国在珍珠港事件上的失利是长期以来对日绥靖的后遗症和军事判断失误两重因素的产物，它虽然输掉了战役，但政治上获得了好处。在袭击珍珠港同时，日本还袭击了关岛、威克岛、香港、菲律宾、荷属东印度和新加坡等地，从而爆发了太平洋战争。从1941年12月7日至1942年6月，日本先后占领了菲律宾、马来亚、关岛、香港、新加坡、缅甸、印尼及所罗门群岛等地。从中途岛到印度东岸，北临西伯利亚，南接澳大利亚北部间的广阔水域和岛屿都为日军占领，日本控制了380万平方公里的面积和1亿5，000万人口。